ใครเป็นคนส่งจดหมายหลายฉบับหลังจากเหตุการณ์ 9/11 โจมตี? พนักงานสอบสวนจับผิดผู้กระทำผิดที่เป็นศูนย์
บ็อบ สตีเวนส์เป็นไข้และเพ้อถึงโรงพยาบาลฟลอริดาในช่วงเช้าตรู่ของวันที่ 2 ตุลาคม พ.ศ. 2544 แพทย์ประจำห้องฉุกเฉินคิดว่าช่างภาพข่าววัย 62 ปีอาจมีอาการเยื่อหุ้มสมองอักเสบ
แต่เมื่อผู้เชี่ยวชาญด้านโรคติดเชื้อมองดูน้ำไขสันหลังของสตีเวนส์ด้วยกล้องจุลทรรศน์ เขาตระหนักว่ามีความเป็นไปได้อีกอย่างหนึ่งที่น่ากลัว การทดสอบในห้องปฏิบัติการยืนยันเรื่องนี้ และเมื่อวันที่ 4 ตุลาคม สตีเวนส์ได้รับการวินิจฉัยว่าเป็นโรคแอนแทรกซ์จากการสูดดมซึ่งเป็นโรคที่เกิดจากแบคทีเรียซึ่งพบในปศุสัตว์เป็นหลัก ซึ่งศูนย์ควบคุมโรค (CDC) ยอมรับว่าอาจเป็นสาเหตุของการก่อการร้ายทางชีวภาพ
ในอีกสองเดือนข้างหน้า สตีเวนส์และอีกสี่คนจะเสียชีวิตหลังจากสูดหายใจเอาแอนแทรกซ์เข้าไป และอีก 17 คนจะติดเชื้อ ไม่ว่าจะโดยการสูดดมแอนแทรกซ์หรือการติดเชื้อที่ผิวหนัง สปอร์ที่อันตรายถึงชีวิตมาถึงผ่านชุดจดหมายที่ส่งไปยังสถานที่ต่างๆ ในสี่รัฐ (ฟลอริดา นิวยอร์ก นิวเจอร์ซีย์ และคอนเนตทิคัต) และวอชิงตัน ดี.ซี. ทำให้เกิดความตื่นตระหนกระลอกใหม่ทั่วทั้งประเทศที่สั่นสะเทือนจากการโจมตีของผู้ก่อการร้าย 9/11 เพียงไม่กี่สัปดาห์ก่อนหน้านี้
หลังจากพบโรคแอนแทรกซ์ในสถานที่ทำงานของสตีเวนส์ American Media และเพื่อนร่วมงานของเขาอีกสองคนของเขาถูกพบว่าติดเชื้อ เจ้าหน้าที่ของรัฐในฟลอริดา (รวมถึง Jeb Bush ซึ่งเป็นผู้ว่าการของรัฐในขณะนั้น) ได้พยายามทำให้ประชาชนสงบลงโดย ยืนยันว่าไม่มีการเชื่อมโยงความหวาดกลัว
ลีโอนาร์ด โคล ผู้เชี่ยวชาญด้านการก่อการร้ายทางชีวภาพและเวชศาสตร์การก่อการร้าย กล่าวว่า “วันแรกหรือสองวันหลังการประกาศนั้นเป็นคำปฏิเสธว่าสิ่งนี้จะเกี่ยวข้องกับเหตุการณ์ก่อการร้ายใดๆ ก็ตาม แต่มันก็เป็นการระบาดอย่างประหลาด” ลีโอนาร์ด โคล ผู้เชี่ยวชาญด้านการก่อการร้ายทางชีวภาพและเวชศาสตร์การก่อการร้ายกล่าวจดหมายโรคแอนแทรกซ์ . “แต่เมื่อมีข้อมูลเพิ่มเติมออกมา…ก็เห็นได้ชัดว่ามีการปล่อยแอนแทรกซ์โดยเจตนาและมีสติ”
เอฟบีไอเริ่มการสอบสวนและเมื่อต้นเดือนพฤศจิกายนพบจดหมายสามฉบับที่มีสปอร์ของแอนแทรกซ์ รวมถึงจดหมายที่ส่งไปยังสำนักงานของผู้นำเสียงข้างมากในวุฒิสภา ทอม แดชเคิล ในกรุงวอชิงตัน ดี.ซี. และเดอะนิวยอร์กโพสต์และเอ็นบีซีในนิวยอร์กซิตี้ ความเดือดดาลของสาธารณชนรุนแรงขึ้นหลังจากหน่วยงานบังคับใช้กฎหมายระบุว่ามีการโพสต์จดหมายกลุ่มแรกที่ติดโรคแอนแทรกซ์จากกล่องจดหมายในรัฐนิวเจอร์ซีย์เมื่อวันที่ 18 กันยายน 2554 เพียงหนึ่งสัปดาห์หลังจากการโจมตี 9/11
จดหมายกลุ่มที่สองถูกส่งไปเมื่อวันที่ 9 ตุลาคม นอกจากผงแอนแทรกซ์แล้ว จดหมายบางฉบับยังมีข้อความที่คุกคามโดยใช้วาทศาสตร์อิสลามแบบสุดโต่ง รวมถึงวลีเช่น “ความตายสู่อเมริกา ความตายต่ออิสราเอล อัลลอฮ์นั้นยิ่งใหญ่”
ความกังวลเกี่ยวกับการก่อการร้ายทางชีวภาพได้เพิ่มสูงขึ้นในช่วงหลายปีก่อนการโจมตีของแอนแทรกซ์ โดยเพิ่มความตระหนักและการฝึกอบรมในการจัดการกับโรคแอนแทรกซ์และ “สารที่เลือกสรร” อื่นๆ หรือสารชีวภาพเหล่านั้น (แบคทีเรีย เชื้อรา ไวรัส) ที่ทราบว่าเป็นอาวุธที่มีศักยภาพ การมุ่งเน้นที่เพิ่มขึ้นนี้ช่วยให้เจ้าหน้าที่สาธารณสุขตอบสนองต่อการโจมตีได้อย่างมีประสิทธิภาพมากกว่าที่พวกเขาสามารถทำได้ ในต้นปี 2545 ประธานาธิบดีบุชประกาศว่าเขาจะขอเงิน 11 พันล้านดอลลาร์ในอีกสองปีข้างหน้าเพื่อปกป้องประเทศชาติจากการก่อการร้ายทางชีวภาพ
ในขณะเดียวกัน FBI ยังคงทำการสอบสวนต่อไป โดยเน้นที่ช่วงกลางปี 2002 ที่ Dr. Steven Hatfill นักวิทยาศาสตร์ที่เคยทำงานในสถาบันวิจัยทางการแพทย์ด้านโรคติดเชื้อแห่งกองทัพสหรัฐฯ (USAMRIID) ที่ Fort Detrick รัฐแมริแลนด์ ซึ่งเก็บสะสมโรคแอนแทรกซ์ไว้ ระบุว่าเป็น “บุคคลที่น่าสนใจ” ในการโจมตี Hatfill ยังคงรักษาความบริสุทธิ์ของเขาไว้อย่างมั่นคงและในที่สุดก็เคลียร์ (เขาจะฟ้องกระทรวงยุติธรรมสหรัฐในข้อหาหมิ่นประมาทได้สำเร็จ โดยชนะการระงับคดี 5.8 ล้านดอลลาร์ในปี 2551)
จากนั้นผู้ตรวจสอบของ FBI ได้ให้ความสำคัญกับนักวิทยาศาสตร์อีกคนหนึ่ง Dr. Bruce E. Ivins ซึ่งทำงานที่ USAMRIID และพยายามพัฒนาวัคซีนป้องกันโรคแอนแทรกซ์ที่มีประสิทธิภาพมากขึ้น อยู่ภายใต้การเฝ้าระวังตลอด 24 ชั่วโมงและถูกสั่งห้ามจากห้องแล็บซึ่งเขาใช้เวลามา 30 ปีแล้ว อีวินส์เข้ารับการรักษาในโรงพยาบาลด้วยอาการซึมเศร้าและวิตกกังวล และในเดือนกรกฎาคม 2551 ได้ฆ่าตัวตายด้วยการใช้ยาอะเซตามิโนเฟน (ไทลินอล) ปริมาณถึงตาย
