ทุกสถานีโทรทัศน์และวิทยุในอเมริกาถูกขัดจังหวะด้วยข้อความฉุกเฉินที่ระบุว่าสงครามนิวเคลียร์กำลังใกล้เข้ามา
จะเกิดอะไรขึ้นถ้าสหรัฐฯ กำลังจะถูกโจมตีด้วยอาวุธนิวเคลียร์? หวังว่ารัฐบาลจะแจ้งเตือนผ่านระบบแจ้งเตือนของรัฐบาลกลาง แต่ระบบนั้นไม่ได้มีอยู่เสมอ—และก็ไม่ได้ผลเสมอไป เป็นเวลากว่า 40 นาทีในวันที่ 20 กุมภาพันธ์ พ.ศ. 2514 การทดสอบที่ผิดพลาดทำให้เกิดความตื่นตระหนกอย่างกว้างขวางว่าอเมริกาตกอยู่ในสงครามนิวเคลียร์
ตั้งแต่ปี 1951 สหรัฐอเมริกามีวิธีที่จะใช้สถานีโทรทัศน์และวิทยุที่มีอยู่—และปัจจุบันคือโทรศัพท์มือถือ—เพื่อออกอากาศข้อมูลเกี่ยวกับเหตุฉุกเฉิน ระบบมีรากฐานมาจากความกลัวนิวเคลียร์ ใน ยุคสงครามเย็น เมื่อความสัมพันธ์ระหว่างสหรัฐอเมริกาและสหภาพโซเวียตเย็นลง เจ้าหน้าที่กลาโหมจึงตัดสินใจสร้างระบบที่ไม่เพียงแต่อนุญาตให้เจ้าหน้าที่ส่งข้อมูลไปยังชาวอเมริกันเท่านั้น แต่ยังสร้างความสับสนให้กับเครื่องบินของสหภาพโซเวียตอีกด้วย CONELRADได้รับการออกแบบให้ปิดสถานีวิทยุอเมริกันอย่างรวดเร็ว จากนั้นจึงเปิดใช้งานสถานีที่เลือกเพื่อส่งข้อมูลการป้องกันพลเรือนในความพยายามที่จะป้องกันไม่ให้เครื่องบินที่บินผ่านสหรัฐอเมริกาใช้สัญญาณวิทยุเพื่อนำทาง
ในปี พ.ศ. 2506 ระบบได้รับการอัพเกรดเป็นระบบกระจายเสียงฉุกเฉิน ระบบใหม่นี้สามารถใช้สำหรับเหตุฉุกเฉินระดับชาติและเพื่อส่งข้อมูลเกี่ยวกับสภาพอากาศและภัยธรรมชาติในระดับท้องถิ่น หากเกิดเหตุฉุกเฉินระดับชาติ การแจ้งเตือนฉุกเฉินจะส่งไปถึงคนทั้งประเทศจากศูนย์เตือนภัยแห่งชาติภายใน NORAD ซึ่งเป็นศูนย์บัญชาการด้านการป้องกันการบินและอวกาศของประเทศซึ่งตั้งอยู่ลึกเข้าไปในภูเขาไชแอนน์ในโคโลราโดสปริงส์ เมื่อเปิดใช้งาน EBS ประธานาธิบดีสามารถพูดกับคนทั้งประเทศได้ภายใน 10 นาที
อย่างน้อยนั่นคือแผน
ระบบได้รับการทดสอบทุกวันเสาร์ แต่ในวันเสาร์นั้นในปี 1971 ข้อความจริง—ไม่ใช่ข้อความทดสอบ—ส่งผ่านเครือข่ายโทรพิมพ์พิเศษที่อยู่ในสถานีวิทยุและโทรทัศน์ทุกสถานี “ตัวตรวจสอบข้อความ: ความเกลียดชัง ความเกลียดชัง มันอ่านแล้ว “นี่คือการแจ้งเตือนการดำเนินการฉุกเฉิน (EAN) ที่กำกับโดยประธานาธิบดี การออกอากาศปกติจะหยุดทันที”
“ความเกลียดชัง” จับคู่กับคำรหัสพิเศษประจำวันที่ส่งไปยังผู้แพร่ภาพกระจายเสียงเพื่อตรวจสอบการแจ้งเตือนฉุกเฉิน นี่ไม่ใช่การฝึกซ้อม
ทันทีที่ผู้แพร่ภาพกระจายเสียงเริ่มดำเนินการ พวกเขาตัดรายการปกติและอ่านสคริปต์พิเศษที่ได้รับคำสั่งจากรัฐบาลกลางซึ่งบอกผู้ชมว่าพวกเขากำลังขัดจังหวะรายการปกติตามคำร้องขอของรัฐบาล แม้ว่าเสียงที่บอกให้ผู้ฟังในท้องถิ่นปรับให้เข้ากับสถานีที่ออกอากาศข่าวสารและข้อมูลนั้นสงบ แต่สถานีที่แพร่ภาพเหล่านั้นกลับเป็นอย่างอื่น
“ความสงบของอุตสาหกรรมการออกอากาศ—และประเทศ—อยู่ในความโกลาหล” วาไรตี้เขียน “บางสถานีออกอากาศประกาศและออกอากาศตามต้องการ—ทำเอาผู้ฟังมึนงง สถานีอื่นไม่รับการแจ้งเตือนจนกว่าจะมีการยกเลิก บางคนก็ดับไปโดยไม่ได้กระวนกระวายใจที่จะส่งสัญญาณเตือนภัย”
ความโกลาหลครอบงำนอกสถานีวิทยุด้วย ผู้ฟังที่คลั่งไคล้โทรหาสถานีในพื้นที่เพื่อค้นหาว่าเกิดอะไรขึ้น คนอื่นๆ เบียดเสียดกันอยู่รอบๆ โทรทัศน์ กลัวว่าจะแย่ที่สุด ในขณะนั้น สงครามเวียดนามกำลังโหมกระหน่ำ การต่อสู้อย่างต่อเนื่องของสหรัฐฯ กับลัทธิคอมมิวนิสต์ส่งผลให้เกิดสงครามนิวเคลียร์ในที่สุดหรือไม่?
ในขณะเดียวกัน เจ้าหน้าที่ที่สับสนพยายามทำความเข้าใจกับสิ่งที่เกิดขึ้น เจ้าหน้าที่เรียกกระทรวงกลาโหมเพื่อขอคำอธิบาย เมื่อศูนย์เตือนภัยรับรู้ถึงสิ่งที่ทำลงไป พนักงานก็พยายามหารหัสที่ต้องการเพื่อหยุดการออกอากาศ พวกเขาไม่พบมัน พวกเขาพยายามยกเลิกการออกอากาศหกครั้ง แต่ละครั้งพวกเขาล้มเหลว
ในที่สุด กว่า 40 นาทีหลังจากการส่งสัญญาณครั้งแรก สำนักงานป้องกันพลเรือนได้ส่งข้อความยกเลิกพร้อมรหัสที่ถูกต้อง—“impish”—ไปยังผู้แพร่ภาพกระจายเสียง การทดสอบครั้งใหญ่ครั้งแรกและความล้มเหลวของระบบกระจายเสียงฉุกเฉินสิ้นสุดลงแล้ว การเขียนโปรแกรมกลับมาทำงานอีกครั้งและคนอเมริกันก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก
สำนักงานป้องกันภัยพลเรือนอธิบายว่าเจ้าหน้าที่ปฏิบัติการที่ Cheyenne Mountain Complex, WS Eberhardt เพิ่งจะติดเทปผิด ผู้แพร่ภาพกระจายเสียงโกรธจัด “สาป [ระบบ] ทั้งหมดจะไม่ทำงาน” พนักงานสถานีคนหนึ่งบอกกับ UPI “พวกมันน่าจะทิ้งระเบิด H มาที่เรา”
ประชาชนก็โกรธเช่นกัน เป็นที่ชัดเจนว่าระบบการสื่อสารบรรทัดแรกของประเทศนั้นไม่แข็งแกร่งอย่างที่คิด “ ‘ความผิดพลาดของมนุษย์’ ที่คล้ายกัน – ที่นี่หรือในสหภาพโซเวียต – ส่งอาวุธของอเมริกาหรือโซเวียตไปปฏิบัติหรือไม่” ถาม เดอะ นิวยอร์กไทมส์ว่า “ความไร้ความสามารถและความไม่พร้อมในทุกจุดเชื่อมโยงของห่วงโซ่ชีวิตที่สำคัญนี้”
ในการตอบสนองต่อความโกลาหล เจ้าหน้าที่ได้เปลี่ยนวิธีการทดสอบ ภาษาทดสอบเปลี่ยนไป แม้ว่าสถานีวิทยุสามารถ (และบางครั้ง) ส่งมันด้วยวิธีใดก็ได้ที่พวกเขาเลือก รวมถึง ในรูป แบบเพลง และในปี พ.ศ. 2540 ได้มีการอัพเกรดระบบอีกครั้งเป็นระบบแจ้งเตือนเหตุฉุกเฉิน เมื่อวันที่ 2 ตุลาคม 2018 รัฐบาลได้ทำการทดสอบครั้งแรกของ “Presidential Alert” ที่ส่งไปยังโทรศัพท์มือถือทุกเครื่องทั่วประเทศ
ระบบอาจใหม่กว่า แต่ยังคงมีมรดกที่ยั่งยืนของการเตือนภัยผิดพลาดอันร้ายแรงในปี 1971: เสียงที่สั่นสะเทือนและเสียงกรีดร้องที่คุณได้ยินระหว่างการทดสอบการออกอากาศระบบแจ้งเตือนเหตุฉุกเฉิน เช่นเดียวกับเสียงของข้อมูลที่ถูกส่งผ่านโมเด็ม เสียงเหล่านี้จะส่งข้อมูลไปยังผู้แพร่ภาพกระจายเสียง ข้อมูลที่บอกพวกเขาว่าสถานการณ์ใดที่กำลังดำเนินอยู่ และการส่งนั้นเป็นการทดสอบหรือการเตือนที่ผิดพลาด หากโลกไม่เตรียมพร้อมรับมือกับความหวาดกลัวที่ไม่รู้จักในปี 1971 ระบบป้องกันความผิดพลาดเหล่านั้นอาจไม่เคยถูกนำมาใช้เลย
