สัปเหร่อ คนขุดหลุมศพ และคนทำโลงศพไม่สามารถตามทันโรคระบาดที่ร้ายแรงที่สุดในประวัติศาสตร์ได้
ในขณะที่ไวรัสไข้หวัดใหญ่ร้ายแรงที่น่าสะพรึงกลัวได้แพร่กระจายไปทั่วโลกระหว่างปี 2461 ถึง 2463 การระบาดใหญ่ที่ร้ายแรงที่สุดในประวัติศาสตร์คร่าชีวิตผู้คนไปประมาณ 50 ล้านคนทั่วโลกและ 675,000 คนในสหรัฐอเมริกา ชาวอเมริกันเกือบ 200,000 คนเสียชีวิตจาก“ไข้หวัดใหญ่สเปน”ในเดือนตุลาคม พ.ศ. 2461 เพียงเดือนเดียว ทำให้เป็นเดือนที่อันตรายที่สุดในประวัติศาสตร์ของประเทศ
การเผาศพเป็นการปฏิบัติที่ไม่ธรรมดาในขณะนั้น ศพจำนวนมหาศาลจึงท่วมท้นความสามารถของสัปเหร่อ คนขุดหลุมศพ และช่างทำโลงศพให้ก้าวทันงานหนักหน่วงในการฝังศพผู้ตาย ในเวลาเดียวกัน ข้อห้ามในการชุมนุมในที่สาธารณะซึ่งรวมถึงงานศพและการปลุก ประกอบกับความเจ็บปวดของครอบครัวที่โศกเศร้ามากมายที่ไม่สามารถคร่ำครวญถึงการสูญเสียคนที่รักได้อย่างเหมาะสม
อเมริกาไม่ได้เตรียมพร้อมสำหรับการเสียชีวิตจากไข้หวัดใหญ่
Nancy K. Bristow ศาสตราจารย์ด้านประวัติศาสตร์ของ University of Puget Sound และผู้แต่งAmerican Pandemic: The Lost Worlds of the 1918 Influenza Epidemicกล่าวว่า สหรัฐอเมริกาถูกจับได้ว่าไม่ได้เตรียมตัวสำหรับการระบาด ส่วนหนึ่งเป็นเพราะความก้าวหน้าทางแบคทีเรียวิทยาทำให้ชาวอเมริกันจำนวนมากเชื่อว่าพวกเขาสามารถควบคุมได้ โรคติดเชื้อ
“นี่ไม่ใช่สิ่งที่ชาวอเมริกันในปี 1918 คาดว่าจะเกิดขึ้น” เธอกล่าว “ผู้คนจำนวนมากเสียชีวิตอย่างรวดเร็ว โดยเฉพาะอย่างยิ่งในอีสเทิร์นซีบอร์ดที่ไข้หวัดใหญ่เป็นอันดับแรก และพวกเขาไม่มีโอกาสได้เตรียมตัวในทางใดทางหนึ่ง”
การเสียชีวิตจำนวนมากนำไปสู่ฉากที่น่าสยดสยอง พยาบาลกาชาดในบัลติมอร์รายงานกรณีไปเยี่ยมบ้านที่ได้รับผลกระทบจากไข้หวัดใหญ่เพื่อค้นหาผู้ป่วยที่ป่วยอยู่บนเตียงข้างศพ ในอีกกรณีหนึ่ง ศพถูกปกคลุมด้วยน้ำแข็งและถูกผลักเข้าไปในมุมห้องนอนซึ่งพวกมันจะเน่าเปื่อยเป็นเวลาหลายวัน
สัปเหร่อที่ถูกน้ำท่วมฝังโลงศพไว้ตามทางเดินในบ้านงานศพและแม้แต่ในห้องนั่งเล่น ในเมืองนิวเฮเวนรัฐคอนเนตทิคัตจอห์น เดลาโน วัย 6 ขวบและเพื่อนๆ ของเขาเล่นกันนอกห้องเก็บศพ ไต่ภูเขาโลงศพซ้อนอยู่บนทางเท้า โดยไม่รู้ถึงสิ่งที่อยู่ภายใน “เราคิดว่า—เด็กน้อย นี่มันเยี่ยมมาก มันเหมือนกับการปีนปิรามิด” เขาเล่า
รูปภาพ: แนวทางใหม่ๆ ที่ผู้คนพยายามปกป้องตนเองจากไข้หวัดใหญ่
สุสานพยายามรับมือกับยอดผู้เสียชีวิตที่พุ่งสูงขึ้น เนื่องจากคนขุดหลุมศพไม่ได้ทำงาน—อาจเป็นเพราะพวกเขาติดไข้หวัดใหญ่หรือกลัวว่าจะเป็น—บางครั้งครอบครัวที่โศกเศร้าก็ถูกบังคับให้ขุดหลุมฝังศพให้คนที่พวกเขารัก ในนิวบรันสวิกรัฐนิวเจอร์ซีย์ผู้ต้องขังในเรือนจำ 15 คนได้รับมอบจอบและหยิบเพื่อขุดหลุมฝังศพภายใต้สายตาที่คอยเฝ้าระวังของทหารรักษาการณ์ ในเมืองบัลติมอร์ พนักงานของเมืองถูกเรียกตัวให้ทำหน้าที่ฉุกเฉินในฐานะคนขุดหลุมศพ ในขณะที่ทหารจากฟอร์ตมี้ดถูกกดดันให้ไปฝังศพที่ค้างอยู่จำนวน 175 ศพที่สุสาน Mount Auburn Cemetery เป็นเวลาสามสัปดาห์
บริษัทโลงศพซึ่งกำลังยุ่งอยู่กับการจัดหาโลงศพให้กับคนทำ ขนมหลายพันคนที่ถูกสังหารในสงครามโลกครั้งที่หนึ่งไม่สามารถให้ทันกับความต้องการได้ หลุยส์ บราวน์โลว์ กรรมาธิการ ของ District of Columbiaเผชิญปัญหาการขาดแคลนอย่างหนัก ได้จี้รถไฟสองขบวนที่เต็มไปด้วยโลงศพ 270 แห่งที่มุ่งหน้าไปยังพิตต์สเบิร์ก และเปลี่ยนเส้นทางไปยังโรงพยาบาลในเมืองภายใต้การดูแลของเจ้าหน้าที่ติดอาวุธ ผู้ขุดหลุมฝังศพที่สุสาน New Calvary Cemetery ของบอสตันถูกพบเห็นทิ้งศพออกจากโลงศพไปยังหลุมศพเพื่อให้โลงศพกลับมาใช้ได้อีกครั้ง คณะกรรมการ War Industries สั่งให้ผู้ผลิตโลงศพผลิตเฉพาะโลงศพธรรมดาและยุติการผลิต “พันธุ์ที่ตัดแต่งและที่นอนและแบบแยกทั้งหมด” ขนาดโลงศพที่จำกัดสำหรับผู้ใหญ่คือ 5 ฟุต 9 นิ้ว และ 6 ฟุต 3 นิ้ว
ฟิลาเดลเฟียคล้ายกับยุคกลางที่เต็มไปด้วยโรคระบาด
ความน่าสะพรึงกลัวที่เลวร้ายที่สุดเกิดขึ้นในฟิลาเดลเฟียซึ่งจำนวนผู้เสียชีวิตเข้าใกล้ 1,000 คนต่อวันที่จุดสูงสุดของการแพร่ระบาด ละแวกใกล้เคียงทั้งหมดถูกห่อด้วยเครปที่ติดตั้งไว้ที่ประตูหน้าเพื่อทำเครื่องหมายการเสียชีวิตภายใน ผู้นำของเทศบาลได้คัดเลือกบริษัท JG Brill ซึ่งเป็นผู้ผลิตรถรางเพื่อสร้างกล่องพื้นฐานจำนวนหลายพันกล่องเพื่อฝังศพคนตาย ในขณะที่โลงศพที่จำเป็นอย่างยิ่งได้มาถึงเมืองโดยมีผู้คุ้มกันติดอาวุธ
ศพห้าร้อยศพอัดแน่นอยู่ในห้องเก็บศพของเมือง ซึ่งบรรจุได้เพียง 36 ศพ เมืองพยายามเปิดห้องเก็บศพเสริมหกห้องและวางศพในโรงเก็บความเย็น ชาวฟิลาเดลเฟียบางคนถูกโยนลงไปในหลุมศพโดยไม่ได้ตั้งใจซึ่งถูกขุดด้วยพลั่วไอน้ำ
Bristow กล่าวว่า “โดยพื้นฐานแล้วพวกเขายากจนกว่าและเป็นผู้อพยพ ดังนั้นจึงมีแง่มุมทางชนชั้นเนื่องจากผู้ที่มีงานทำดีมักจะรักษาพิธีการเข้าสู่ความตายในลักษณะที่ผู้มาใหม่ที่ยากจนกว่าและคนล่าสุดไม่สามารถทำได้” Bristow กล่าว
ฉากในฟิลาเดลเฟียดูเหมือนจะตรงมาจาก ยุคกลางที่ระบาดด้วยโรคระบาด ตลอดทั้งวันและคืน เกวียนที่ลากด้วยม้ายังคงเดินขบวนตามถนนในฟิลาเดลเฟียอย่างต่อเนื่อง ขณะที่นักบวชร่วมกับตำรวจเก็บศพที่นุ่งห่มผ้ากระสอบและผ้าปูที่นอนเปื้อนเลือดซึ่งทิ้งไว้ที่ระเบียงและทางเท้า ศพถูกซ้อนทับกันในเกวียนโดยมีแขนขายื่นออกมาจากใต้ผ้าปูที่นอน พ่อแม่ของเด็กชายตัวเล็ก ๆ คนหนึ่งที่ป่วยด้วยโรคไข้หวัดใหญ่ได้ขอร้องให้เจ้าหน้าที่อนุญาตให้ฝังเขาไว้ในกล่องไม้ที่เคยใช้ส่งมักกะโรนีแทนที่จะห่อผ้าแล้วพาเขาไปในเกวียนสายตรวจ
การจำกัดกิจกรรมสาธารณะส่งผลกระทบต่อการไว้ทุกข์ของผู้คน
งานศพและงานปลุกในที่สาธารณะถูกห้ามในเมืองต่างๆ รวมทั้งฟิลาเดลเฟียและชิคาโก ไอโอวาห้ามงานศพสาธารณะและแม้แต่การเปิดโลงศพ มีข้อยกเว้นสำหรับพ่อแม่หรือภรรยาที่ระบุตัวทหารก่อนฝังเท่านั้น และถึงอย่างนั้น พวกเขาสามารถเปิดโลงศพได้ก็ต่อเมื่อสมาชิกในครอบครัวปิดปากและจมูกด้วยหน้ากากและละเว้นจากการสัมผัสร่างกาย
Bristow กล่าวว่า “ในหลายชุมชน การประมวลผลการสูญเสียคนที่รักทำให้เกิดพิธีกรรมและพิธีกรรมต่างๆ “ในหลาย ๆ เมือง ข้อจำกัดเกี่ยวกับกิจกรรมสาธารณะหมายความว่าครอบครัวและชุมชนต่าง ๆ ถูกขัดจังหวะพิธีกรรมเหล่านั้น ดังนั้นความโศกเศร้าจึงไม่เกิดขึ้นในที่สาธารณะ แต่กลายเป็นกระบวนการส่วนบุคคลซึ่งมีผลระยะยาว หากปราศจากโอกาสแบ่งปันกับคนรอบข้าง ความเศร้าโศกนั้นก็ดำเนินไปเป็นเวลาหลายสิบปี”
